2013年1月，北京被厚厚的雾霾笼罩。10月，拥有1000万人口的中国东北城市——哈尔滨遭受重度雾霾，污染指数是WHO设定的健康上限的40倍，学校、高速公路和机场均被迫关闭。
中国人越来越强烈地意识到，糟糕的空气质量对生活造成的恶劣影响，他们向政府施压，希望后者尽快治理环境。中国的媒体也开始密集报道污染情况；空气进化器和污染指数监控器在中国家庭中流行起来；“PM2.5”，这个之前很多人闻所未闻的专业术语，现已成为大街小巷中人们谈论的话题。
毫无疑问，中国政府已经意识到，恶劣的空气质量有可能成为社会的“慢性肌瘤”，政府正在认真计划治理空气。在11月进行的三中全会上，当局在讨论中国的政治和经济未来时强调，环境问题已经引起政府的足够重视。中国将针对各种污染源采取一系列措施，有效控制污染。
问题在于，政府的治理决心能否带来实质性改变。中国空气污染的源头在于燃煤发电，如果不能很好解决燃煤带来的排放，污染状况就不可能改善。中国煤炭使用量几乎相当于全世界其它国家的总和，全国一半的铁路交通用来运输煤炭。
扭转目前不平衡能源结构对中国的环境治理至关重要。
中国拥有全世界最大的页岩气储量，如果能够解决页岩气开发的技术问题，那么，天然气在中国的使用范围将被大幅拓宽。但页岩气开发困难重重：中国的页岩储藏深度几乎是美国的2倍，这对钻探技术是个极大考验。与此同时，中国并没有充沛的水源用于开采页岩气。
水电目前在中国最具发展前景，但它同样涉及环保问题；电力传输问题尚未得到妥善解决；跨国流域所牵扯的政治问题也有可能阻碍中国水电的发展。
尽管2011年日本福岛发生核电事故仍在影响世界，但中国发展核电的步伐并未因此放缓或停滞。目前，核能发电占比仅为1%，但中国现有30座核电站在建，另有数十座正在规划中。今后，核电规模的扩大将提高清洁能源在中国能源结构中的占比。
无论如何，中国无法在短时间内完全放弃燃煤发电。纵观全国，目前大约有650座燃煤电厂正在运行中。官方给出的数字表明，截至2020年，中国的煤炭使用量将在2012年基础上增加36%。国际能源署（IEA）认为，中国的煤炭需求至少在2025年前不会达到顶峰。
交通工具尾气排放也是导致空气污染的主要原因，并同样需要长期治理。就在各地政府严格把控机动车使用数量的同时，作为全球最大的汽车市场，中国的汽车销量仍在突飞猛进。根据11月的最新销售数据显示，中国汽车销量同比增长达到14.9%。很多省份正在尝试使用天然气或甲醇作为汽车燃料。尽管如此，如果汽车燃料替换速度慢于中国汽车需求增速，那么空气质量仍然无法得到有效改善。
此外，中国政府的一些能源政策有可能让情况变得更加严峻。能源价格的大量补贴使得中国很难有效刺激能源效率的提高。中国电价是8分/千瓦时，而美国——尽管拥有廉价的天然气和丰富的煤炭资源——的平均电价为12分/千瓦时；日本的平均电价为26分/千瓦时；北欧的平均电价超过30分/千瓦时。
由于价格控制，作为全球最大的石油进口国，中国的汽油价格仍然相对低廉：比日本便宜30%，是欧洲平均价格的一半左右。如果中国能够允许能源在市场水平内涨价，去除补贴和价格管控，那么将能源需求将得到有效控制，清洁煤燃烧的竞争力也将有所提升。
但放弃补贴政策也将使中国付出代价：中国的制造业竞争力将下降，部分制造商将离开中国；经济增长将因此放缓；就业率下降会繁衍出社会问题；高层提出的“中国梦”的实现将受阻。
这些严峻挑战现需要中国新一届领导班子一一面对。中国正卡在“渴望强大”和“需要呼吸”的夹缝中。年均增长10%的工业产值使得金融市场欢呼雀跃，但成就如此增长速度的代价却是整个国家的“呼吸道”。
